영국 스타트업 '베터 데어리(Better Dairy)'가 실험실에서 배양한 비건 치즈를 3~4년 내 유럽 시장에 선보일 계획이다. BBC 보도에 따르면, 이 회사는 동물성 원료 없이 만든 치즈를 개발 중이며, 맛과 영양 측면에서 실제 치즈와 유사한 수준을 구현했다고 밝혔다.

 

실험실에서 배양한 치즈는 '새로운 식품' 카테고리에 속하기 때문에 유럽 시장 진출을 위해서는 유럽연합의 엄격한 승인 절차를 거쳐야 한다. 인공 배양 과정에서 식품의 구조나 성격 변화, 유전적 특성의 유해한 변화 여부, 인체에 해로운 성분이나 첨가물 포함 여부 등을 철저히 검토한 후에야 판매 허가를 받을 수 있다.

 

현재 베터 데어리가 직면한 가장 큰 과제는 가격 경쟁력이다. 회사 측은 아직 실험실에서 만든 치즈가 시중 치즈와 가격 면에서 경쟁력이 없다고 인정했다. 하지만 향후 몇 년 내에 기존 치즈와 비슷한 가격대를 형성할 것으로 전망하고 있으며, 기존 치즈 생산업체들과 파트너십을 맺어 생산 비용을 절감하는 방안을 모색 중이다.

 

맛 측면에서는 이미 경쟁력을 갖췄다는 것이 회사의 주장이다. 현재는 체다치즈 제품화에 주력하고 있지만, 블루치즈나 모짜렐라치즈 등 다양한 종류의 치즈를 실험실에서 만들었을 때도 시중 제품과 맛 차이가 크지 않았다고 설명했다.

 

베터 데어리의 비건 치즈 제조 방식은 독특하다. 전통적인 치즈는 우유에서 추출한 단백질 '카제인'을 발효시켜 만든다. 이 회사는 효모의 유전자를 교정해 알코올 대신 카제인을 생성하도록 만들어 우유 없이도 카제인을 생산한다. 여기에 치즈 생산에 필요한 식물성 지방과 미네랄 성분 등을 혼합해 치즈의 맛과 식감을 구현하는 방식이다.

 

회사는 개발한 체다치즈를 3개월, 6개월, 12개월 숙성한 뒤 맛 테스트를 진행했으며, 실제 치즈와 유사한 맛을 낸다는 점을 확인했다고 밝혔다. 비록 맛과 질감이 기존 치즈와 완전히 동일하지는 않더라도, 동물성 식품을 섭취하지 않는 비건들에게는 훌륭한 대안이 될 것으로 전망했다.

 

건강 측면에서도 이점이 있다. 실험실에서 만든 비건 치즈는 유당이 포함되어 있지 않아 유당불내증이 있는 사람들도 안심하고 먹을 수 있다. 또한 콜레스테롤과 포화지방 함량이 동물성 치즈보다 낮아 건강에 더 유리하다는 것이 회사의 설명이다.

 

다만 실험실에서 인공적으로 생산한 식품에 대한 소비자들의 우려도 존재한다. 이에 대해 베터 데어리는 많은 사람들이 낙농업을 푸른 들판에서 소의 젖을 짜는 낭만적인 모습으로만 인식하고 있다고 지적했다. 회사 측은 "낙농업은 이미 산업화됐으며 치즈는 본래 천연식품이 아님에도 불구하고 사람들은 아직도 낭만적인 관점을 유지하고 있다"며 "소비자들은 치즈가 어떻게 가공되는지 제대로 이해할 필요가 있다"고 강조했다.