K리그1 3연패의 위업을 달성하며 ‘울산 왕조’를 구축했던 울산HD가 창단 이래 최악의 위기에 직면했다. 한때 리그를 호령하던 디펜딩 챔피언의 모습은 온데간데없이, 현재 9승 10무 13패(승점 37)로 10위까지 추락하며 강등을 걱정해야 하는 처지가 됐다. 스플릿 시스템이 도입된 2012년 이후 전 시즌 우승팀이 하위 스플릿으로 떨어진 것은 사상 처음이며, 남은 경기 결과에 따라 K리그2 팀과 생존을 건 승강 플레이오프까지 치러야 할 수도 있다. 불과 1년 만에 벌어진 왕조의 몰락은 단순한 성적 부진을 넘어선, 구단 내부에 심각한 균열이 발생했음을 암시하고 있다.

 

이 충격적인 추락의 배경에는 감독의 권위를 송두리째 흔든 ‘선수 항명’ 사태가 있었다는 폭로가 나오며 파문이 일고 있다. 최근 경질된 신태용 전 감독은 한 인터뷰를 통해 일부 고참 선수들이 자신을 건너뛰고 구단 수뇌부와 직접 소통해 경질을 주도했다고 주장했다. 발단은 지난 1일 상하이 선화와의 아시아 챔피언스리그 경기 후 신 감독이 “대대적인 물갈이”를 언급한 기자회견 발언이었다. 이 발언에 격분한 한 고참 선수가 선수단 회의를 소집해 “감독과 같이 못 갈 사람 손들어라”며 여론을 형성했고, 이 결과를 김광국 당시 대표이사에게 직접 전달했다는 것이다.

 

신 전 감독의 주장에 따르면, 김 전 대표는 선수 측의 이야기만 듣고 사실관계 확인이나 면담 절차도 없이 그에게 곧바로 경질을 통보했다. 신 감독은 “감독을 만나도 인사조차 하지 않는 고참 선수들이 있다”며 “팀을 자신의 소유물처럼 생각하는 것 같다”고 개탄했다. 이처럼 구체적인 정황이 폭로됐음에도 울산 구단 측은 “경질 사유는 성적 부진”이라는 원론적인 입장만 되풀이하며 “지금은 1부 리그 생존이 먼저”라며 추가적인 해명을 거부하고 있다. 구단의 침묵 속에서 팬들은 감독 경질을 주도한 ‘그 고참’이 누구인지를 추적하며 논란은 눈덩이처럼 커지고 있다.

 

한 시즌에 감독이 두 번이나 경질되는 비정상적인 상황, 감독의 지휘권이 무너진 어수선한 선수단 분위기, 그리고 리더십 부재를 드러낸 구단 행정력까지, 울산HD는 총체적 난국에 빠졌다. 이런 혼란 속에서 팀은 오는 18일 상위 스플릿 진출의 희망을 놓지 않고 있는 광주FC와 외나무다리 승부를 펼쳐야 한다. 강등권 탈출을 위해 1승이 절실하지만, 내부부터 무너져 내린 팀이 과연 위기 상황에서 어떤 경기력을 보여줄 수 있을지, 팬들의 시선은 기대보다 우려가 가득한 채로 경기장으로 향하고 있다.