세계적인 동물학자이자 환경 운동의 상징, 제인 구달이 91세의 나이로 세상을 떠났다. 제인 구달 연구소는 그가 미국 캘리포니아에서 연설 투어를 이어가던 중 자연사했다고 공식 발표했다. 90세가 넘은 나이에도 매년 300일 이상 전 세계를 누비며 희망의 메시지를 전파하던 그였기에, 마지막 순간까지 자신의 소명을 다한 셈이다. 그의 타계 소식에 전 세계는 과학계의 혁명가이자 지칠 줄 몰랐던 행동가를 잃었다며 깊은 애도를 표했다. '타잔'과 '닥터 두리틀'을 읽으며 아프리카의 동물을 꿈꿨던 영국인 소녀는, 한 세기를 풍미한 위대한 유산을 남기고 자연으로 돌아갔다.

 

그의 시작은 결코 화려하지 않았다. 어려운 가정 형편으로 대학 진학을 포기하고 비서로 일하던 구달에게 인생의 전환점이 찾아온 것은 1957년, 친구의 초대로 방문한 케냐에서였다. 그곳에서 저명한 고인류학자 루이스 리키를 만난 것은 단순한 우연을 넘어선 운명이었다. 리키는 정규 교육을 받지 않아 선입견이 없던 구달의 순수한 열정과 날카로운 관찰력에 주목했다. 그는 누구도 시도하지 않았던 야생 침팬지 연구의 적임자로 구달을 지목했고, 이는 당시 학계의 통념을 깨는 파격적인 결정이었다. 그렇게 26세의 구달은 아무런 배경도 없이 오직 동물에 대한 사랑 하나만으로 탄자니아 곰베 국립공원의 밀림으로 향했다.

 

곰베에서 시작된 그의 연구는 곧 인류의 오만함을 뒤흔드는 혁명적인 발견으로 이어졌다. 구달은 침팬지들이 단순히 동물이 아니라 각기 다른 개성과 감정을 가진 존재임을 밝혀냈고, 그들에게 번호 대신 이름을 붙여주며 교감했다. 특히 흰개미를 사냥하기 위해 풀줄기를 도구로 사용하는 모습을 포착한 것은 과학계에 거대한 충격을 안겼다. 인간만의 고유한 능력으로 여겨졌던 '도구 사용'의 경계가 무너지는 순간이었다. 그의 발견은 '인간이란 무엇인가'라는 근원적 질문을 다시 던지게 했고, 포획된 동물이 아닌 야생 개체를 장기간 관찰하는 그의 연구 방식은 동물행동학의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았다.

 

단순한 학문적 성과에만 머무르지 않았던 그는 연구 과정에서 침팬지의 서식지가 무자비하게 파괴되는 현실을 목격하고 환경 운동가로의 변신을 선언했다. 1977년 '제인 구달 연구소'를 설립한 이후, 그는 연구실을 떠나 전 세계를 무대로 삼았다. 강연과 캠페인을 통해 환경 보전의 중요성을 역설하고, 특히 미래 세대에게 희망의 씨앗을 심어주는 일을 멈추지 않았다. "희망은 우리 손에 달려 있다"고 늘 말했던 그는, 지구가 스스로 회복할 힘을 가지고 있음을 믿었고, 우리 각자가 남기는 '생태학적 발자국'을 최소화할 것을 호소했다. 침팬지의 어머니에서 인류의 스승으로 거듭난 그는, 마지막까지 행동하는 희망의 증거 그 자체였다.